Les poissons primitifs

	Protopterus annectens, Dipneuste africain

Les Dipneustes font partie des derniers représentants vivants des nombreuses espèces qui existaient il y a 300 millions d'années (d'où leur appellation de fossiles vivants). Ils sont présents en Afrique (Protopterus) et en Amérique du Sud (Lepidosiren). Du fait de leur similitude, on peut penser que leurs proches ancêtres colonisaient l'unique continent, appelé Gondwana, qui existait avant la formation de l'océan Atlantique et la séparation entre l'Afrique et l'Amérique. Les populations, isolées de chaque côté de l'océan ont poursuivi, chacune de leur côté, leur lente évolution pour donner les espèces très proches que nous connaissons actuellement.

Protopterus annectens (variété albinos)

Ces poissons, qui vivent dans des eaux chaudes et boueuses très pauvres en oxygène, peuvent respirer l'air atmosphérique grâce à un diverticule digestif fonctionnant comme un poumon. Le système branchial des Protoptères est fortement régressé : empêchés de remonter à la surface pour avaler de l'air, ils se noient, phénomène paradoxal pour un poisson !

	Polypterus ornatipinnis

En période sèche, ils sont capables de subsister grâce à leur respiration "pulmonaire", dans un cocon de mucus durci en attendant que la saison des pluies leur permette de retourner à une vie aquatique. Ces poissons montrent une des tentatives de passage de la vie aquatique à la vie aérienne et sont voisins de l'ancêtre des vertébrés terrestres.
Comme les Dipneustes, les Polyptères ont une larve à branchies externes rappelant les têtards de grenouilles. Ils ont aussi une respiration pulmonaire accessoire. Leurs fortes écailles recouvertes de ganoïne constituent un autre caractère primitif que l'on retrouve aussi chez les Lépisostées.